El Auge de la Inteligencia Artificial y su Impacto Energético

A pesar de todo el revuelo y los miles de millones de dólares que giran en torno a la inteligencia artificial (IA), la única certeza es la cantidad de electricidad adicional necesaria para alimentar los centros de datos que la ejecutan. Este enorme consumo energético plantea desafíos y oportunidades significativas.

Oportunidades en la energía nuclear

Clayton Scott, director comercial de NuScale Power, lo ve como una gran oportunidad. En una entrevista con Forbes, Scott mencionó: “Aterrizamos en esta combinación perfecta y no planificada con el mundo de los datos”. NuScale Power se dedica a comercializar sistemas nucleares a pequeña escala, presentando una solución que podría ayudar a manejar las crecientes demandas energéticas de los centros de datos impulsados por IA.

Según un informe de Goldman Sachs, las aplicaciones de inteligencia artificial están causando un aumento del 160 % en las necesidades energéticas de los centros de datos, con consultas de ChatGPT necesitando casi 10 veces más electricidad que las búsquedas en Google. Esta escalada energética, en una red ya saturada, anticipa una posible crisis energética si no se aborda adecuadamente.

Pequeños reactores nucleares modulares (SMR)

Scott espera que NuScale Power, con sede en Portland, proporcione una solución a los desafíos energéticos de los centros de datos con sus pequeños reactores nucleares modulares (SMR), capaces de generar 77 megavatios libres de carbono. Esta startup, que salió a bolsa en 2022 tras más de una década de investigación y desarrollo, está trabajando con el desarrollador de centros de datos Standard Power para suministrar reactores SMR que generen casi 2 gigavatios de electricidad.

Sin embargo, este proyecto enfrenta un largo proceso de aprobación por parte de la Comisión Reguladora Nuclear. Mientras tanto, un informe cuestiona la validez de su acuerdo con Standard Power. A pesar de estos desafíos, NuScale reportó ingresos y continúa preparándose para las futuras entregas comerciales.

Desafíos energéticos y alternativas

NuScale no está sola en este desafío. Muchos centros de datos orientados a la IA utilizan alrededor de 80 megavatios de electricidad, comparado con los 32 megavatios de los centros tradicionales. Doug Vine, del Centro para Soluciones Climáticas y Energéticas, señaló que estos centros necesitan sistemas con gran densidad energética, motivo por el cual las plantas de gas natural y la energía nuclear son opciones populares.

Empresas como Microsoft consideran utilizar SMR para alimentar sus centros de datos de IA. Además, Bill Gates, fundador de Microsoft, preside TerraPower, que está desarrollando un nuevo tipo de reactor de sodio que utiliza sal para almacenar energía. Entre tanto, Sam Altman de OpenAI respalda a Oklo y Helion, empresas dedicadas al desarrollo de tecnologías de fisión y fusión nuclear respectivamente.

Microrreactores y alternativas energéticas

Otra propuesta interesante son los microrreactores. Empresas como Radiant Nuclear desarrollan unidades de 1 megavatio que pueden reemplazar generadores de respaldo diésel o proporcionar energía adicional a los centros de datos según sea necesario. Estos microrreactores pueden configurarse rápidamente y ofrecer una solución flexible y eficiente.

Las fuentes geotérmicas también representan una alternativa viable. Google está probando sistemas desarrollados por startups como Fervo, que utilizan técnicas de perforación horizontal para aprovechar depósitos geotérmicos y generar electricidad.

Baterías de sodio para la IA

Otro enfoque innovador es el desarrollo de baterías de iones de sodio. Colin Wessells, cofundador de Natron Energy, ha creado baterías que pueden manejar las demandas repentinas de energía necesarias para los centros de datos de IA. Estas baterías actúan como amortiguadores, suavizando la distribución de electricidad y evitando sobrecargas.

Las baterías de sodio también tienen otras ventajas, como una mayor frecuencia de recarga sin degradación, y no presentan riesgos de incendio como las baterías de litio. Aunque actualmente no son más baratas, su costo debería disminuir a medida que madura la tecnología y aumenta la demanda.

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